ความสัมพันธ์ที่ซับซ้อนและขัดแย้งกันของอเมริกากับโทษประหารชีวิตเป็นข่าวอีกครั้งด้วยเหตุผลสองประการ ประการแรก บทลงโทษสำหรับมือวางระเบิดบอสตันมาราธอนDzhokhar Tsarnaevเริ่มขึ้นในสัปดาห์นี้ แม้ว่ารัฐแมสซาชูเซตส์จะยกเลิกโทษประหารในปี 2527 แต่ซาร์นาเยฟกำลังถูกพิจารณาคดีในศาลรัฐบาลกลาง ซึ่งโทษประหารยังคงเป็นทางเลือกสำหรับอาชญากรรมในสหพันธรัฐมากกว่า 40 คดี สัปดาห์หน้า ศาลฎีกาจะรับฟังข้อโต้แย้งใน คดี Glossip v. Grossซึ่งนักโทษ 3 คนในแดนประหารของรัฐโอกลาโฮมากำลังท้าทายความชอบด้วยรัฐธรรมนูญของระเบียบการประหารชีวิตยาเสพติด 3 รายการของรัฐนั้น
ในขณะที่คนอเมริกันส่วนใหญ่ยังคงสนับสนุน
โทษประหารชีวิตสำหรับผู้ที่ถูกตัดสินว่ามีความผิดในคดีฆาตกรรม – 56% จากการสำรวจของ Pew Research Centerในปัจจุบัน มีคนจำนวนน้อยลงมากที่ได้รับโทษประหารชีวิตในปัจจุบันมากกว่าเมื่อหลายปีก่อน ผลที่ตามมาคือ นักโทษในสหรัฐฯ มีโอกาสถูกประหารชีวิตน้อยลงกว่าครั้งใดๆ ในช่วงสองทศวรรษที่ผ่านมา
แม้ว่าจำนวนจะผันผวนเกือบทุกวัน แต่มีผู้ต้องขังราว 3,000 คนบนแดนประหารของประเทศ รายงานประจำปีจากสำนักงานสถิติยุติธรรมระบุจำนวนประชากรที่ต้องโทษประหารทั้งหมด ณ วันที่ 31 ธันวาคม 2013 ที่ 2,979 (การคำนวณรายไตรมาสโดย NAACP Legal Defense and Educational Fund ทำให้ตัวเลขอยู่ที่ 3,019 ณ วันที่ 1 มกราคม 2015 โดยใช้ระเบียบวิธีที่แตกต่างกันบ้าง)
ไม่ว่าจะด้วยวิธีใด ปัจจุบันมีนักโทษประมาณ 600 คนน้อยกว่าที่มีในสิ้นปี 2543 ซึ่งเป็นช่วงที่จำนวนนักโทษประหารทั้งหมดพุ่งสูงสุดตามการเติบโตอย่างต่อเนื่องตั้งแต่ปี 2519 (เมื่อศาลฎีกาคืนสถานะการลงโทษประหารชีวิตอย่างมีประสิทธิภาพ)
โทษประหารชีวิตกำลังหายากขึ้น
ในช่วงเวลาเดียวกับที่การสนับสนุนโทษประหารชีวิตของสาธารณชนเริ่มลดลง จำนวนการตัดสินประหารชีวิตที่เพิ่งกำหนดขึ้นใหม่ก็ลดลงเช่นกัน อย่างช้าๆ ในตอนแรก จากนั้นจึงเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วในช่วงเปลี่ยนศตวรรษที่ 21: ตั้งแต่ปี 2544 ถึง 2556 มีนักโทษเฉลี่ย 126 คน ส่งไปประหารทุกปี ในปี 2556 ซึ่งเป็นปีล่าสุดที่มีข้อมูล มีผู้ต้องขังเพียง 83 คนถูกส่งไปยังเรือนจำของรัฐและรัฐบาลกลางภายใต้โทษประหาร ซึ่งนับเป็นจำนวนนักโทษประหารที่น้อยที่สุดนับตั้งแต่ปี 2516 (เมื่อมี 44 คน) นอกจากนี้ ในปี 2556 นักโทษที่ถูกประณาม 45 คนถูกพิพากษากลับ 39 ถูกประหารชีวิต; และ 31 คนเสียชีวิตในคุกจากสาเหตุอื่น
ปรากฎว่าในทศวรรษที่ 1990 เป็นจุดที่มีกระแสน้ำสูงทั้งในด้านการสนับสนุนโทษประหารชีวิต (ซึ่งสูงสุดที่ 78% ในปี 1996) และการบังคับใช้โทษ: โดยเฉลี่ยแล้วมีคน 293 คนเข้าสู่แดนประหารในแต่ละปีตั้งแต่ปี 1990 ถึง 2000
รัฐที่มีโทษประหารชีวิตส่วนใหญ่ใน 32 รัฐมีนักโทษประหารน้อยกว่าในปีที่มีโทษสูงสุดในปี 2543 ข้อยกเว้นที่สำคัญคือรัฐแคลิฟอร์เนียซึ่งมีอาชญากรหลายสิบคนถูกตัดสินประหารชีวิตในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา (25 ปีในปี 2556) แต่ไม่มีใครถูกประหารชีวิตตั้งแต่ปี 2549 เมื่อคำตัดสินของศาลห้ามไม่ให้รัฐใช้ระเบียบวิธีฉีดยาพิษถึงตายสามตัว จากข้อมูลของLos Angeles Timesเมื่อเดือนที่แล้ว มีผู้ต้องขัง 751 คนอยู่ในแดนประหารของรัฐแคลิฟอร์เนีย ซึ่งถือว่ามากที่สุดเมื่อเทียบกับรัฐใดๆ นับตั้งแต่การประหารชีวิตครั้งล่าสุด ผู้ต้องขัง 49 คนเสียชีวิตในเรือนจำด้วยสาเหตุอื่น เนื่องจากสถานที่ประหารหลักของรัฐที่เรือนจำ San Quentin State ใกล้จะเต็มความจุ ผู้ว่าการ Jerry Brown จึงเสนอให้ใช้เงิน 3.2 ล้านดอลลาร์เพื่อเพิ่มห้องขังให้พร้อมใช้งาน
ข้อยกเว้นที่น่าสังเกตอื่น ๆ สำหรับแนวโน้มของนักโทษประหารที่มีขนาดเล็กลง: รัฐบาลกลาง ในปี พ.ศ. 2543 มีนักโทษเพียง 20 คนเท่านั้นที่ถูกตัดสินประหารชีวิตโดยรัฐบาลกลาง ตัวเลขดังกล่าวเพิ่มขึ้นกว่าสามเท่าเป็น 62 ณ ต้นปีนี้ ตามรายงานของ NAACP
ใครอยู่ในแดนประหาร? จากข้อมูลของ BJS พบว่า 56% ของผู้ต้องขังที่ต้องโทษประหารชีวิต ณ สิ้นปี 2556 เป็นคนผิวขาว และ 42% เป็นคนผิวดำ 14% เป็นชาวสเปน ทั้งหมดยกเว้น 56 คนเป็นผู้ชาย ประมาณสองในสามเคยต้องโทษทางอาญามาก่อนอย่างน้อยหนึ่งครั้ง และ 28% อยู่ในภาคทัณฑ์หรือรอลงอาญาในขณะที่มีความผิดทางอาญา แม้ว่าคนผิวดำและคนเชื้อสายสเปนจะมีโอกาสถูกคุมประพฤติหรือทัณฑ์บนมากกว่า (31% และ 32% ตามลำดับ ) มากกว่าคนผิวขาว (24%) โดยเฉลี่ยแล้ว ผู้ต้องขังใช้เวลา 14.6 ปีในแดนประหาร
